Schon im Alter von 14 Jahren schloss Willi Reis sich der Sozialistischen Arbeiterjugend (SAJ) an, vier Jahre danach, 1925, trat er der Gewerkschaft bei, wiederum zwei Jahre später wurde er SPD-Mitglied. Zugleich war er im Arbeitersport als Kinderturntrainer sowie im Reichsbanner aktiv. Seine Tätigkeit in der "Kulturbewegung" aa Reisb 1930 rundete sein sozialdemokratisches Engagement ab. Arbeit hatte er in der Firma Georg Müller KG als Schleifer.

Willi Reis gehörte während der NS-Zeit zum Kreis des Widerstandes im Nürnberger Stadtteil Loher Moos.

Im Oktober 1936 wurde Reis erstmals von der Gestapo verhaftet und für eine Woche weggesperrt und verhört. Im Januar 1937 erneute Verhaftung und Prozess wegen "Vorbereitung zum Hochverrat". Gefängnisaufenthalt bis Mai 1938, danach Überführung ins KZ Dachau, ein Jahr später nach Mauthausen. Dort zum Kriegsende im April 1945 als "Letztes Aufgebot" zur Unterstützung von SS-Verbänden zur Verteidigung des Geländes zwangs-eingezogen.

Nach dem Krieg führte Reis nach einer Kandidatur 1946 zum Stadtrat ein politisch eher unauffälliges Leben;

er arbeitete bei Kugelmüller, wo er auch als Betriebsrat tätig war.

Während seiner verschiedenen Gefängnisaufenthalte (München, Nürnberg) und in den KZs begegnete Reis sozialdemokratischen Leidensgenossen wie Lorenz Hagen, Fritz Munkert und Kurt Schuhmacher. Nicht treffen konnte er freilich seine Ehefrau